Rivière-du-Loup – Les Albatros auront enfin la chance de démontrer que leur élimination rapide contre les Grenadiers de Châteauguay dès la deuxième ronde des séries éliminatoires de la Ligue de hockey Midget AAA était un accident de parcours comme il en arrive tant quand la concentration n’est pas au rendez-vous.

L’entraîneur Allan Johnston revoit encore le film du troisième match de cette série quart de finales au meilleur de cinq parties où ses protégés menaient 3-1 contre les Grenadiers. En l’emportant, les Albatros poussaient leurs coriaces adversaires dans les câbles, mais ils ont laissé filer cette avance pour s’avouer vaincus 4-3 en prolongation. Ils étaient éliminés le lendemain, mercredi 11 mars, dans un autre duel décidé par un seul but.

Vaut mieux mettre ces mauvais souvenirs de côté, estime Johnston, qui voit dans ce revers une source de motivation accrue pour sa formation qui devrait en tirer la leçon qu’il ne faut jamais rien prendre pour acquis quand la compétition et le niveau d’intensité sont au paroxysme. Analysant ce match qu’il qualifie de fatidique, l’entraîneur y va de ce verdict. « Nous avons manqué d’appétit ! Nous nous pensions en contrôle. Nous n’étions pas assez affamés et plusieurs aspects importants de notre jeu en ont souffert. Nous avons alors joué pour ne pas perdre au lieu de jouer pour gagner. »

Mais tout ça fait maintenant partie du passé, et plus rien ne peut en changer le cours. Quarante jours se seront écoulés entre leur élimination et leur retour à la compétition active.

LE COUTEAU ENTRE LES DENTS !

C’est le couteau entre les dents que les Albatros entendent attaquer le tournoi de la Coupe Telus qui débute le lundi 20 avril, promet Allan Johnston. Ils affronteront dans leur premier match les représentants des Maritimes, les Gladiators de Newbridge Academy. Ce match débutera à 19 h 30.

Afin de bien préparer sa formation en vue du tournoi, la direction des Albatros a fait appel à Dany Dupont, maintenant à l’emploi de l’Océanic, afin de travailler à maintenir la condition physique des joueurs à son sommet. Dupont a l’expérience voulue dans les circonstances puisqu’il agissait à titre de préparateur physique avec les Cartaractes de Shawinigan qui avaient été éliminés dès la première ronde des séries de la LHJMQ en 2012. Équipe hôtesse du tournoi de la Coupe Memorial, les Cataractes avaient travaillé fort pour ensuite remporter le précieux trophée lors du match de finale.

Depuis qu’il a pris charge du dossier, Dupont a soumis l’équipe à un régime ininterrompu de trois jours consécutifs d’entraînement sur et hors glace et une journée de congé. « Le cardio, les jambes, le peaufinage du jeu, etc, tous les aspects y passent. »

La préparation jusqu’à présent a donné lieu à de nombreux matchs intra équipe où toutes les situations jeu ont été passées en revue. Le 4 avril dernier, un match simulé a donné lieu à une véritable compétition entre d’ex-joueurs de calibres junior et senior et les Albatros qui l’ont emporté 6-4. « Le but était de permettre aux joueurs de garder le « focus » et de reproduire toutes les situations qui peuvent survenir en temps normal lors d’un vrai match. »

« NOUS ALLONS ÊTRE PRÊTS ! »

Peu importe l’adversaire, Allan Johnston promet que les Albatros seront fin prêts. Il ne peut dévoiler sa stratégie face aux équipes qui seront de la mêlée lors du tournoi mais il les connaît toutes déjà ayant obtenu des rapports détaillés sur chacune d’elles.
Aucune équipe ne part favorite dans le cadre de ce tournoi, estime-t-il. Ce sont les meilleures au hockey midget AAA au pays. La compétition promet donc d’être très relevée dans le cadre de cet événement sportif dont l’enjeu est parmi les plus difficiles dans les rangs amateurs après le tournoi de la Coupe Memorial et le Championnat mondial de hockey junior.    

« Nos chances de l’emporter sont très bonnes, ajoute l’entraîneur. Les joueurs ont travaillé très fort au cours du dernier mois. Ils y croient. On les a soumis à rude épreuve. Notre condition physique va nous avantager plus la compétition va évoluer. »
L’entraîneur espère que le septième joueur, c’est-à-dire l’amateur, sera présent pour encourager les Albatros lors du tournoi. « Nous avons besoin de l’appui des partisans de Rivière-du-Loup et de toute la région. »

Les Albatros retrouveront les Grenadiers de Châteauguay à leur cinquième et denier match, le vendredi 24 avril. En saison régulière, ils les ont vaincus à deux reprises contre une défaite, dans des matchs très serrés. Les quatre matchs qu’ils ont disputés en séries contre ces mêmes Grenadiers se sont tous soldés par un but.

L’an dernier, les Grenadiers ont failli l’emporter en grande finale de la Coupe Telus, s’inclinant 4-3 en temps supplémentaire contre les Mintos de Prince Albert. La dernière équipe championne au Québec dans le cadre de ce tournoi a été les Gouverneurs de Sainte-Foy en 2001.