Rivière-du-Loup – L’ailier gauche Gabriel Bourque estime mieux jouer que l’an dernier, mais force est de reconnaitre qu’il ne fait pas partie de la même équipe, laquelle pourtant porte le même nom (Predators), évolue dans la même ville (Nashville) et dans le même aréna (Bridgestone).

Élément important qui diffère de la saison dernière chez la formation qui joue dans la capitale du country : elle aspire aux grands honneurs, la Coupe Stanley, rien de moins!  

L’athlète de 24 ans originaire de Squatec signale que les Predators ont beaucoup de profondeur, que c’est une année difficile pour lui en terme de statistiques ou de présences au sein de l’alignement, mais que l’équipe gagne, ce qui est très agréable en soi.

Laissé de côté 13 matchs depuis le début de la présente campagne («healthy scratch») malgré son bon état de santé, Bourque présente un dossier de deux buts et quatre aides en 25 rencontres. Le mardi 30 décembre dernier, il a connu une bonne soirée au sein du quatrième trio aux côtés de Paul Gaustad et Olli Jokinen avec un but et une passe.

« Je joue en moyenne entre neuf et dix minutes par match. Notre trio en est un défensif et d’énergie. » Les « Pred » sont deuxièmes dans la Conférence de l’Ouest avec 54 points en 38 matchs. Ils ont la deuxième meilleure fiche défensive du circuit avec 88 buts alloués et présentent le deuxième meilleur différentiel « buts pour buts contre » à plus 28.

ÉQUIPE PLUS OFFENSIVE

La formation du Tennessee a changé d’entraineur cette année après le règne de Barry Trotz qui était derrière le banc depuis son arrivée dans le circuit Bettman en 1998. C’est Peter Laviolette qui a gagné la Coupe Stanley avec les Hurricanes de la Caroline en 2006 qui est le nouvel homme de confiance des Predators.

« Nous mettons beaucoup de pression en zone offensive. C’est un système de jeu différent et plus agressif que ce que préconisait Trotz. Nous avons une équipe qui mise sur la rapidité et qui peut s’adapter à tous les styles de jeu. »

Quand on parle de profondeur et d’équilibre, les Predators en donnent une preuve éminente avec des joueurs établis et talentueux comme les avants Mike Ribeiro, James Neal, Mike Fisher, Paul Gaustad, Olli Jokinen, Matt Cullen, les défenseurs Shea Weber, Seth Jones, Roman Josi, Ryan Ellis en plus du gardien format géant Pekka Rinne.

Bourque ne le dira pas, mais c’est un véritable vol qu’a commis la direction de l’équipe quand elle a obtenu le premier choix des Capitals de Washington de 2012, Filip Forsberg, en retour d’un joueur en fin de route, Martin Erat, en mars 2014. Forsberg est un jeune qui représente le futur des « Preds ». 

En plus de s’aligner au sein d’une formation gagnante, Gabriel Bourque se réjouit de voir le hockey gagner en popularité dans une ville comme Nashville. « Ce n’est pas Montréal, mais nous commençons à avoir de plus en plus de partisans. Nous allons jouer tous nos matchs à guichets fermés jusqu’à la fin du calendrier. »

JOUER TOUS LES SOIRS

Gabriel Bourque vise une place dans l’alignement tous les soirs et espère revenir au sein de l’organisation en 2015-2016. Il arrive au terme d’un contrat de deux ans et, s’il ne signe pas avant le 1er juillet prochain, il deviendra agent libre avec compensation.

« Nous avons manqué les séries par trois points l’an dernier… » des propos qui laissent présager que les « Preds » ne manqueront pas le bateau par si peu cette année. Ils sont partis du bon pied, mais comme il l’indique, aucun match ne doit être pris à la légère dans la LNH. « Le classement est très serré, il nous faut bien nous préparer avant chaque rencontre. Elles sont toutes importantes! »