Rivière-du-Loup – En récoltant trois points sur une possibilité de quatre contre les Élites de Jonquière au cours du dernier week-end, les Albatros du Collège Notre-Dame ont bouclé le premier segment de la saison 2014-2015 dans le premier tiers du classement de la Ligue Midget AAA du Québec.

Les protégés d’Allan Johnston terminent donc cette importante portion de leur calendrier au troisième échelon de la section La Coop, perçue comme la plus puissante du circuit, ce qui répond aux objectifs du personnel d’encadrement de la formation.

Après 32 matchs sur 42, ils présentent un dossier de 17-10-5 pour un total de 39 points. Ils retourneront à la compétition en se rendant à Jonquière où ils disputeront deux parties face aux Élites, le samedi 10 et dimanche 11 janvier.

Allan Johnston espère que les Albatros remportent six à sept victoires. Ils devront affronter des équipes de leur section à huit reprises. Ils mettront un terme à leur calendrier le 6 février et amorceront après coup les éliminatoires dans le cadre de séries au meilleur de cinq matchs.

Peu importe leur rendement en séries, ils sont assurés de prendre part en avril à la Coupe Telus à titre d’équipe hôtesse puisque ce championnat du hockey Midget AAA au Canada sera présenté pour une première fois à Rivière-du-Loup. On pourra y voir évoluer six équipes dont deux du Québec. Les quatre autres formations proviendront des Maritimes, de l’Ontario, des Prairies et de la Colombie-Britannique.

CHALLENGE REEBOK

Allan Johnston a eu l’occasion de vivre son premier Challenge Midget AAA Reebok qui prenait l’affiche à Gatineau du 10 au 14 décembre. Ses joueurs ont été éliminés en demi-finale au pointage de 3-1 face aux Estacades de Trois-Rivières dans un match qu’ils ont largement dominé au chapitre des lancers. « Ça a été notre meilleure performance du tournoi malgré que nous ayons perdu, » analysait-il.

En ronde préliminaire, les Albatros avaient eu le meilleur sur les trois autres équipes de leur division, soit Jonquière, Esther-Blondin et Châteauguay, avant de l’emporter en quarts de finale contre Saint-Eustache.

Plusieurs vétérans de l’édition 2013-2014 sont de retour cette année chez les Albatros. Mais c’est quand même une année de renouveau, indique Allan Johnston, avec un nouveau directeur général en Maxime Lévesque, et lui-même à titre d’entraîneur en chef.

« Notre philosophie est simple, soit d’être reconnus comme une équipe combative contre laquelle il est difficile de jouer. »

Après un excellent départ, les Albatros ont connu une baisse de régime en novembre en raison principalement de blessures à des joueurs clés, de suspensions ou de rappels dans la LHJMQ. « Raphaël Santerre a été blessé, Jordan Lepage et Vincent Ouellet-Beaudry ont raté un mois chacun, Samuel L’Italien a été rappelé par Cap-Breton. Pour suppléer à toutes ces absences, nous avons dû faire appel à plusieurs joueurs affiliés (12) qui ont disputé un total de 43 matchs. »

CONSTANCE ET COUPE TELUS

La constance est un des aspects à améliorer en tout premier lieu si les Albatros doivent performer à la hauteur des attentes à compter de janvier. « Nous devons garder bien en vue l’application du plan de match, surtout lors du deuxième match d’une série de deux, à plus forte raison quand nous avons remporté le premier. Il nous faut éviter de relâcher dans le deuxième », prévient-il.

Plus la saison approchera de la fin, les Albatros auront intérêt à garder leur pleine concentration. Ils vivront en avril une expérience unique mais même si leur place est déjà assurée, ils auront au préalable à prouver que leur présence à la Coupe Telus est pleinement méritée. Pour ce faire, il leur suffira de jouer chaque match comme s’il était sans lendemain!