Rivière-du-Loup - Cédric Paquette a entamé sa première saison professionnelle dans l’uniforme du Crunch de Syracuse. Âgé de 20 ans, l’espoir du Lightning de Tampa Bay doit faire ses classes dans la Ligue américaine de hockey (LAH).

Celui qui porte le numéro 17 avec l’équipe de l’État de New York admet qu’il a dû élever son niveau de jeu d’un cran. « Je crois que j’ai réussi à le faire. Je pense que ça va bien et que je m’améliore de match en match », a-t-il avoué en marge de son match contre les Bulldogs de Hamilton, vendredi dernier au Centre Bell.

Le natif de Gaspé a eu la chance de jouer 3 parties avec l’équipe dirigée par Rob Zettler lors des dernières séries éliminatoires. Le joueur de centre juge que cette expérience a facilité son adaptation à affronter une saison complète. « D’être venu ici lors des séries éliminatoire l’année passée, j’ai beaucoup appris et lorsque je suis arrivé à Syracuse cette année, je savais à quoi m’attendre, a mentionné Paquette. Quand je suis arrivé, j’étais prêt. »

Ça n’a pas été long avant que l’ancien porte-couleur des Albatros du Collège Notre-Dame remarque que la marche était haute entre le hockey junior et le hockey professionnel. Il doit maintenant affronter des adultes. « Tout le monde est plus fort et le jeu est plus vite, a-t-il dit. Il faut seulement que tu sois constant à chaque partie et que tu donnes ton maximum. »

Durant ses deux saisons avec l’Armada de Blainville-Boisbriand, dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), Cédric Paquette avait un rôle offensif avec un total de 58 buts marqués et 131 points. Avec le Crunch cette saison, il a vu sa production offensive fondre, mais il respecte le plan qui a été établi avec l’organisation. « Le but était de me faire jouer défensif. Dans leur plan, c’est de me faire jouer défensivement et surtout en désavantage numérique, a analysé celui qui a récolté 6 points en 16 parties. À date, ça va quand même bien au niveau des points et des chances de marquer, alors je ne m’en fais pas trop avec ça. Depuis le début de la saison, j’ai prouvé que je suis capable de jouer offensif. »

Au-delà du hockey, Cédric Paquette a aussi dû se trouver un appartement et s’ajuster à bien gérer son quotidien et ses priorités. Avec son horaire chargé, il ne pourra pas se déplacer vers la Gaspésie pour la période de Noël, mais compte se reprendre l’été prochain.