Rivière-du-Loup - Il y a un an, Cédric Paquette complétait sa 2e saison dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) avec l’Armada de Blainville-Boisbriand. Douze mois plus tard, il a vécu son baptême dans la Ligue nationale de hockey (LNH) avec le Lightning de Tampa Bay.

Après avoir disputé ses 2 premières parties dans la LNH à la fin du calendrier régulier, le natif de Gaspé a joué ses premières séries éliminatoires en affrontant les Canadiens de Montréal.

Paquette n’aurait pas pu demander mieux comme scénario, mais en bout de ligne, la défaite est toujours difficile à avaler. Le Lightning a été balayé en 4 parties. De plus, le but gagnant lors de la dernière rencontre fut inscrit pendant qu’il purgeait une punition.

Déçu des circonstances, il a quand même gardé le moral. « Ça va mieux que mardi soir, a admis Paquette, 48 heures après la dernière rencontre. La pression est tombée. J’essaie de me concentrer sur la prochaine saison. »

Au terme de la série, l’entraîneur-chef du Lightning, Jon Cooper, n’avait que des bons mots pour l’athlète de 6’1. « Il est le premier joueur que je vais serrer dans mes bras. Il a été exceptionnel pour nous et il a même eu plusieurs chances de marquer en plus de rendre ses compagnons meilleurs. Il a puni l’adversaire chaque fois qu’il le pouvait. C’est difficile pour lui, mais ce n’est pas sa faute et il jouera longtemps dans la LNH », a commenté l’entraîneur-chef lors de son point de presse après le match numéro 4.

Un geste que Cédric Paquette, qui a récolté 2 passes dans la série, a apprécié. « Il m’aimait vraiment et il m’a toujours supporté. Après chaque rencontre, il me disait que j’avais bien joué, a dit le choix de 4e ronde du Lightning en 2012, ajoutant qu’il a aussi eu le soutien de ses coéquipiers. Après le match, les gars m’ont dit de ne pas trop m’en faire avec ça, de garder la tête bien haute et que c’est un jeu d’erreurs. »

Le numéro 54 a pu vivre la fièvre des séries dans l’intimidant Centre Bell de Montréal. Il se souviendra longtemps de ce moment. « Les 5 premières minutes, c’était fou! Tous les partisans criaient. Il y avait une belle ambiance et c’était plaisant de faire partie de ça », a avoué le joueur de centre, qui a pu compter sur la présence de sa famille et de quelques amis dans les estrades.

Bonne saison à Syracuse

Les événements se sont enchaînés vite pour le joueur de 20 ans. Rappelé du Crunch de Syracuse dans les derniers instants du calendrier régulier, Paquette a vu sa phase d’apprentissage s’accélérer. Cette expérience acquise l’aidera grandement lors du prochain camp d’entraînement du Lightning. «D’après moi, c’est un saut majeur. Pas beaucoup de gens auraient pensé ça l’année dernière. Je ne m’attendais pas vraiment à ça quand j’ai été rappelé, a-t-il mentionné. J’ai essayé de faire de mon mieux et de m’adapter le plus vite possible. Avec mon style, ça a été un peu plus facile de m’adapter. »

Avec le Crunch de Syracuse, dans la Ligue américaine de hockey, l’ancien Albatros du Collège Notre-Dame a joué 70 parties. Il a marqué 20 buts et a amassé 24 passes. Malgré son statut de recrue, Paquette a fini 3e marqueur et 4e pour les points avec le Crunch. « C’était vraiment important de connaître une bonne saison à Syracuse. J’ai été constant toute l’année et j’ai vraiment aidé mon équipe dans tous les aspects. L’entraîneur avait confiance en moi et ça m’a beaucoup aidé, a-t-il conclu. Je n’aurais pas pu demander mieux comme première saison. »