Saint-Antonin - « Si la municipalité n’est pas prête à nous aider, c'est la fin du Festival country de Saint-Antonin ». Ces paroles sont celles du président de l'événement, Joël Pelletier. Après plusieurs discussions et négociations avec le conseil municipal et le maire de Saint-Antonin, Michel Nadeau, M. Pelletier en arrive à cette conclusion, à son plus grand déplaisir.

« C'est la passion qui nous anime pour travailler à un événement comme celui-là. On souhaite se sortir du gouffre, notre dette baisse chaque année. Là, la municipalité nous dit qu'elle ne nous aidera plus? », se questionne M. Pelletier, visiblement dépité.

Traditionnellement, les employés municipaux et la machinerie étaient prêtés à l'organisation du Festival afin d'aider à la mise en place du site, notamment la livraison de chargements de terres à l'aide de véhicules lourds, l'installations de clôtures, de tables de pique-nique et de blocs de ciment sur le site.

Lundi dernier, Joël Pelletier apprenait que la municipalité de Saint-Antonin ne viendrait plus en aide au Festival. Saint-Antonin a accepté d'absorber les frais de location 2013 des estrades au montant de 20 000 $, mais a ajouté que dorénavant, les employés municipaux aideraient seulement au montage du site sur une base volontaire, en dehors des heures de travail.

« Sans l’aide de la municipalité, on ne peut pas arriver, répète-t-il. Les discussions ont déjà eu lieu. Il n'y a rien à ajouter. S'il n'y a pas d'aide, il n'y aura plus de Festival country à Saint-Antonin. Si les estrades nous coûte 20 000 $ l'an prochain et que les employés municipaux ne nous aident plus, c'est quoi finalement l'aide que nous apporte la municipalité de Saint-Antonin? », s'interroge Joël Pelletier.

RETOMBÉES NATIONALES

En 2013, ce sont plus de 22 000 visiteurs qui ont franchi la billetterie et selon les données de Tourisme Rivière-du-Loup, les retombées économiques s’élèvent à plus de 1,4 million pour la région de Rivière-du-Loup.

« C'est un événement majeur. Le Festival Country de Saint-Antonin procure une visibilité nationale à la région, entre autres grâce à sa participation au championnat provincial de rodéo. En plus, c'est un événement qui a lieu en marge de la saison estivale, au mois de juin, ce qui allonge la saison touristique », explique Monique Dionne, directrice générale de l'Office du tourisme et des congrès de Rivière-du-Loup.

Le maire de Saint-Antonin, Michel Nadeau, n'a pas voulu commenter ce dossier. Il a indiqué souhaiter communiquer avec Joël Pelletier avant d'émettre ses commentaires, la semaine prochaine.