Le 28 mai 1914 – il y aura 100 ans dans quelques jours - 1 477 personnes quittent le port de Québec sur le plus beau navire de la compagnie Canadian Pacific. Baptisé l’Empress of Ireland, ce géant des mers descend doucement le fleuve, guidé par un pilote chevronné.
L’Empress mesure 550 pieds de longueur, 65,5 pieds de largeur; son tirant d’eau est de 26 pieds. Lancé en 1906, il jauge 14,000 tonneaux. Dans ses cales s’entassent 2 600 tonnes de charbon, ce qui est amplement suffisant pour alimenter ses puissantes machines jusqu’à Liverpool, grand port du nord-ouest de l’Angleterre et futur berceau des Beatles…
En cette fin d’après-midi encore fraîche de la fin-mai, les 1 057 passagers s’installent dans les cabines, se promènent sur l’un des sept ponts, font connaissance avec leur ville flottante, prennent leur premier repas à bord… Pendant ce temps les 420 membres de l’équipage s’activent comme des fourmis travailleuses.
Le pilote quitte le navire à Pointe-au-Père. Le jour tombe. Les passagers, pour la plupart, s’installent pour la nuit.
À 1h56 du matin, le 29 mai, malgré que toutes les précautions aient été prises selon la prudence maritime ordinaire, le charbonnier norvégien Storstad sort de la brume et sa proue, renforcée d’acier pour résister aux glaces, s’enfonce dans le flanc de l’Empress. Le courant sépare les deux navires, des millions de litres d’eau s’engouffrent dans le flanc ouvert…
La salle à manger (2e classe)
Quatorze minutes plus tard, à 2h10, le paquebot géant a disparu sous les eaux. Je ne raconterai pas ces 14 minutes : d’autres l’ont fait.
Je dirai seulement ceci : des 1 477 personnes embarquées la veille, 1 012 sont mortes. Il y avait 138 enfants à bord; 134 ont péri dans les eaux glaciales.
Tout ça s’est passé en face de Sainte-Luce-sur-Mer, dans la nuit du 28 au 29 mai 1914. Il y aura 100 ans dans quelques jours.
Sombré dans l'oubli: L'histoire de l'Empress of Ireland - (Bande-annonce)
Finissons sur une note moins triste, et plus insolite. Deux ans plus tôt, dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, un pelleteur de charbon du nom de William Clarke a survécu au naufrage du Titanic. En 1914 il avait repris du service, toujours comme pelleteur de charbon, sur l’Empress of Ireland. Encore une fois, il réussit à se sauver. Je ne sais pas quand ni comment il est mort… L’un de vous saurait-il me le dire?
Ce sera mon énigme pour cette semaine!
The RMS Empress of Ireland